早在商朝, 即公元前１１ 世纪, 在建筑方面, 已有较成熟的夯土技术；建造了规模相当大的宫室和陵墓；营建了很多以宫室为中心的大小城市．原來简单的木构架, 经商周以來的不断改进, 已成为中国建筑的主要结构方式．秦王朝, 修建了空前规模的宫殿 (如阿房宫) 、陵墓、万里长城、水利工程等．

东汉的建筑, 已大量使用成组的斗拱, 木构楼阁逐步增多, 砖面建筑也发展起來, 砖券结构有了较大进步, 中国古建筑作为一个独特的体系, 在汉代已基本形成．

北魏时期佛教建筑大量兴建, 出现众多寺、塔、石窟和精美的雕塑与壁画．這是中国原有建筑艺术汲取、融合外來文化而创造的辉煌成就．隋朝建起京城大兴城, 规模宏巨, 街道整齐, 超过了前代都城．唐以长安为西京, 洛阳为东京, 而长安在隋大兴城基础上继续营造, 成为当时世界上最大的城市．唐遗留下來的各类古建筑, 其布局和造型都具有较高的艺术和技术水平, 雕塑和壁画尤为精美, 這是中国封建社会前期建筑的高峰．宋朝的城市比过去繁荣, 改变了封闭式的里坊制度, 为沿街设店的方式．宫殿寺庙等艺术形象趋向於柔和绚丽．

元朝, 喇嘛教和伊斯兰教的建筑艺术逐步影响到宫、殿、寺、塔和雕塑等建筑, 使其呈现出若干新的趋向．

明朝由於装砖工业的发展, 除了增建长城和南北两京, 其它城市也都用砖包砌, 民间建筑也多用砖瓦．建筑装饰细腻, 各民族的建筑也有了发展．同时．皇家和私人园林, 在传统基础上创造了一些新手法, 留下了若干优秀作品．因此, 明清建筑成为中国封建社会的最后一个高潮．

二、古建筑的特征

古建筑在不同时代有不同的风格和特征, 但始终存在着一种共同的特征和气派．

(一) 普遍采用木结构及其构件．如普遍采用斗拱和榫铆连结, 大屋顶、飞檐、立柱、彩画, 那鲜明的民族性特点, 一见就知道這是中国古代建筑．

(二) 不仅有实用价值还注意美观．如高台为了防潮, 大出檐为了防雨, 门窗的棂格图案为了贴纸采光, 屋顶瓦饰本身就是屋瓦的构件, 而富於装饰意味的彩画, 也涂覆油漆, 以保护木材．

(三) 古建筑大多讲究中轴线布局, 常把主体建筑布置在中轴线上, 主体建筑又按＂正殿高大而重院深藏＂的原则來设置．

(四) 古建筑多数以高墙封闭, 皇宫则更多墙垣及庭院, 又一般都坐北朝南, 通常以居中面南建筑为尊．东西两者次之, 面北者为低．

(五) 借助於建筑群体的有机组合与烘托, 取得宏伟壮丽的艺术效果．例如常用一系列狭小院落作为先导空间, 同开阔舒展的主体院落相对比, 烘托主体建筑物, 通过轴线, 串联并联成千变万化的建筑群体．這种布局方式, 使亭、台、楼、阁、榭、轩等单体建筑形成一种建筑的群体美．木结构建筑屋顶的曲线, 向上翘起的飞檐, 使沉重的大屋顶显示出向上飞动的轻快美, 配以宽厚的台基, 使整个建筑安定踏实, 收到和谐, 舒适的效果．

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