法律即人类在社会层次的规则，社会上人与人之间关系的规范，以正义为其存在的基础，以国家的强制力为其实施的手段者。包括宪法、法律（就狭义而言）、法令、行政法规(新治安管理处罚条例)、条例、规章、判例、习惯法等各种成文法和不成文法。

法属于上层建筑范畴，决定于经济基础，并为经济基础服务。法的目的在于维护有利于统治阶级的社会关系和社会秩序，是统治阶级实现其统治的一项重要工具。所以，法是阶级社会特有的社会现象，它随着阶级、阶级斗争的产生、发展而产生和发展，并将随着阶级、阶级斗争的消灭而自行消亡。

法规指国家机关制定的规范性文件。如我国国务院制定和颁布的行政法规，省、自治区、直辖市人大及其常委会制定和公布的地方性法规。省、自治区人民政府所在地的市，经国务院批准的较大的市的人大及其常委会，也可以制定地方性法规，报省、自治区的人大及其常委会批准后施行。法规也具有法律效力。

环境法律制度的特征主要有以下三个方面：

第一，环境法律制度在适用对象上具有特定性。环境法律制度不像环境法基本原则那样具有适用的广泛性，而是只适用于环境保护管理的某一个别方面，只调整在开发、利用、保护、改善环境过程中发生的某一特定部分或方面的社会关系。因此其适用的对象、范围、程度以及所采取的措施、法律后果都是特定的、具体的，其灵活性较小，因而可以在一定程度上避免适用法律的随意性。

第二，环境法律制度在规范的组成上具有系统性和相对完整性。环境法律制度通常不是由某一个法律条文或某一个法律规范所组成，而是由一系列的法律规范所组成。这些规范之间相互关联、相互补充、相互配合，共同构成一个相对完整的系统。

如果把整个环境法体系作为一个大系统的话，那么每一个环境法律制度都可以构成一个小的子系统。这一点是区别环境法律制度与环境法律原则和措施的主要标志。正因为环境法律制度有系统性的特征，所以环境法律制度的健全与完善对于促进环境法律规范的系统化、条理化以及环境法体系的完善都有着重要的意义。同时，环境法律制度的健全和完善也可以为规范化的环境管理提供法律保证。

第三，环境法律制度在实施中具有较强的可操作性。由于环境法律制度具有特定的适用对象和具体而完整的规则系统，因而便具有较强的可操作性。所以，环境法律制度越健全完善的国家，其环境法也就越容易贯彻实施，立法的效果也就越好。

法律位阶从高到低依次分为：

  中华人民共和国宪法 由全国人民代表大会制定并修改

  基本法律 由全国人民代表大会制定并修改，如刑法

  其他法律（或称：一般法律或普通法律，是指“除应当由全国人民代表大会制定的法律以外的其他法律”） 由全国人民代表大会常务委员会制定并修改

  行政法规 由国务院制定并修改

  地方法规 由省、直辖市人民代表大会常务委员会制定并修改、也有部分城市人民代表大会常务委员会可以制定行政法规

  自治条例 由民族自治地方的人民代表大会常务委员会制定并修改

  部门规章 由国务院各部、委、总局、局、办、署经国务院批准制定的一种在本部门管辖范围内有效的低层次法律地方法规、自治条例的法律地位是平等的。

  冲突解决：由于存在普遍性和局部性的问题，在法律的适用上，如果部门规章和地方法规有冲突，虽然从下位法服从上位法的原则出发，应当优先适用地方法规，但是司法实践中需要提请国务院裁定适用问题。部门规章之间的冲突也需要国务院裁定解决。

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