文莱古称浡泥。自古为酋长统治。15世纪伊斯兰教传入，建立苏丹国。16世纪中叶，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等相继入侵这个国家。1888年，文莱沦为英国的保护国。1941年，文莱被日本占领，1946年英国恢复对文莱的控制。1959年，文莱与英国签订协定，规定国防、治安和外交事务由英国管理，其他事务由文莱苏丹政府管理。1971年，文莱与英国重新签约，规定除外交事务和部分国防事务外，文莱恢复行使其他所有内部自治权。1978年，文莱苏丹赴伦敦就主权独立问题同英国政府谈判，并缔结了友好合作条约。

根据条约，英国于1984年1月1日放弃了其掌握的文莱外交和国防权力，文莱宣布完全独立。独立以后，苏丹政府大力推行“马来化、伊斯兰化和君主制”政策，巩固王室统治，重点扶持马来族等土著人的经济，在进行现代化建设的同时严格维护伊斯兰教义。。

文莱是一个“主权、民主和独立的马来穆斯林君主国”。1956年9月29日颁布第一部宪法。独立后它的基本条款继续有效。1971年和1984年曾进行重要修改。宪法规定，苏丹为国家元首，拥有全部最高行政权力和颁布法律的权力，同时也是宗教领袖。设宗教、枢密、内阁、立法和世袭等5个委员会（1984年独立后，立法委员会停止运作，内阁委员会改为内阁政府），协助苏丹理政。

文莱是东南亚第三大产油国和世界第四大液化天然气生产国。石油和天然气的生产和出口是文莱的经济支柱，占其国内生产总值的36%和出口总收入的95%。

文莱石油储量和产量仅次于印度尼西亚，年采原油1200万吨，居东南亚第二，液化天然气的出口居世界第二位。人均国内生产总值 5.1万美元(2007年数据)，是世界最富有的国家之一。近年来，文莱政府大力推行经济多元化和私营化政策，力图改变过分依赖石油和天然气的单一经济结构。

文莱总人口约38万（2007年），其中马来人占67%，华人占15%，其他种族占18%。文莱的国语为马来语，通用英语和文莱语，国教是伊斯兰教，其他还有佛教、基督教、拜物教等。