马来语有广义和狭义两种含义。广义上的马来语泛指南岛语系印度尼西亚语族语言，狭义上的马来语指一种使用于马六甲海峡附近国家的语言。狭义上的马来语(马来西亚语：Bahasa Melayu)在语言分类上是属于南岛语系的印度尼西亚语族。

全世界使用马来西亚语的人口在700万到1800万人之间，主要被使用于马来西亚以及马来西亚周边的邻国，比如说泰国、新加坡、文莱以及印尼苏门达腊岛的部分地区等。在1945年以前，印尼苏门达腊以外的很多地方也是使用马来语。但是在印尼于该年从荷兰手中宣布独立以后，该国所使用的马来语则被称为印尼语(Bahasa Indonesia)。

此外，马来语在东帝汶也是一个被广泛使用的工作语言。在马来西亚，大概有1300万人是以马来语为母语，约占全国人口的52%。此外，在马来西亚还有1000万人是以马来语作为他们的第二语言。至于在其他国家，印尼的苏门达腊也有1000万的马来语使用人口，泰国有100万，新加坡则有40万人左右(Ethnologue: Languages of the World 2005；博文翻译有限公司 nd)。

在马来西亚，马来语被称之为「Bahasa Melayu (马来语言；Malay language)」或「Bahasa Malaysia (马来西亚语言；Malaysian language)」。「马来西亚语言」是马来西亚政府在1967年的「国语法案(National Language Act)」中被使用的语汇。一直到1990年以前，「马来西亚语言」是比较常被用来指涉马来语的一个名称。但是在1990年以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用「马来语言」 --- 这是马来语版的「马来西亚联邦宪法」中所使用的语汇 --- 来指涉马来语。

马来语和印尼语之间的差别，可以类比为英式英语(British English)和美式英语(American English)之间的差别。使用这两种语言的人基本上是可以彼此沟通的，只是在书写系统的拼音和语汇上有一些差异。造成这种差别的主要原因，是由于印尼语从爪哇语和荷兰语中借用了不少词汇。比如说，马来语中的「邮局(post office)」是「pejabat pos」，但是印尼语中的「邮局」则是「kantor pos」，这是借用「kantoor」这个荷兰语 --- 荷兰语中的「办公室(office)」--- 而产生的词汇。

马来语属于马来-波利尼西亚语族。从14世纪开始，随著越来越多的马来人阪依伊斯兰教，他们开始使用一种叫作Jawi的阿拉伯文书写体的变体。19世纪，英国人基于罗马字母设计了现在普遍使用的马来文字，而印尼文则是由荷兰人设计的。除了拼写之外，印尼文和马来文的区别不大。 

马来语的语法与西欧语言有著根本的不同。马来语没有词前缀和词后缀，属于分析语而相应的功能则由附加单词来实现。